Медь, цинк, никель и серебро, — таков состав мельхиора. В самом сплаве благородного металла нет. Главное назначение серебра – покрытие. Напыление делает предметы столь же привлекательными, как и полностью драгоценные. К тому же, серебро не дает контактировать со слизистыми, пищей, кожей остальным компонентам мельхиора. Цинк и никель способны вызывать аллергию. Но, если нет соприкосновения, нет и реакции на указанные элементы.
Из мельхиора изготавливают украшения, столовые приборы, монеты. Для последних, когда-то и была отработана технология литья сплава. Изобрели его в Китае. Произошло это еще в 8-ом веке до нашей эры. Верные пропорции вычислил придворный мастер Ли Лянь Ин. Литейщик любил экспериментировать, смешивая металлы в разных долях. Из полученных составов мужчина делал предметы декора для двора. В бытность Лянь Иня, в стране решили ввести единый денежный знак. Ни золотом, ни серебром Поднебесная не небогата. Дворцовым мастерам был дан приказ найти замену серебру. Это и сделал экспериментатор.
Мельхиор не только оказался внешне идентичен благородному сырью, но и был легок в обработке. Кроме того, сплав не поддавался коррозии, был устойчив к высоким температурам, да и по прочности превосходил серебро. В Азии называли сырье пакфонгом. Изделия из него стали экспортировать в Европу в 13-ом веке уже нашей эры. Иностранцы окрестили сплав «китайским серебром». Оценивали экзотический материал выше, чем драгоценные. Заказчиками пакфонга стали королевские дворы и европейская знать.
Алхимики Старого света тщетно пытались выведать состав сплава у китайцев, пришлось проводить опыты самостоятельно. Удачей они завершились лишь спустя столетия. В 19-ом веке в нужных пропорциях смешали медь, цинк, никель французы. Практически одновременно с ними это сделали немцы, которые и назвали материал мельхиором. В Библии, это имя одного из волхвов, посетивших младенца Иисуса. Мельхиор в писании был известен, как первый в истории алхимик.
Воспользовались заменителем серебра и в царской России. Сплав стал достоянием среднего класса. Купцы закупали, в основном, столовые приборы из мельхиора. Они стали визитной карточкой и многих семей в СССР. Снабжал граждан сверкающими ложками, вилками да тарелками Кольчугинский завод. Предприятие действует по сей день, специализируется на работе с цветными металлами. Из них изготавливают посуду. Напыление серебра на мельхиоре составляет не менее 24-х микромиллиметров. Не покрыты драгоценным сырьем только лезвия ножей. Они изготовлены из нержавеющей стали.
В линейке продукции Кольчугинского завода десятки наименований, в основном, столовые наборы из мельхиора. Есть ряд комплектов с позолотой. Они, в среднем, в два раза дороже посеребренных. Так, подборка из 48-ми предметов с желтым металлом стоит 44 708 рублей. Аналогичный набор с почерненным серебром оценен уже в 28 988 рублей. Еще один стандарт – комплекты на 6 персон, в них 24 предмета. За варианты с позолотой просят от 20 000 рублей, за образцы с белым покрытием – от 15 000.
Светлое напыление на мельхиоре со временем темнеет, как и любое серебро. Этот металл больше всего боится влаги. В ее присутствии налет моментально покрывает изделия. В идеале, посуда требует чистки после каждого применения. Недопустимо использование бытовой химии с хлором. Он только усилит налет на металле. Не подходят для серебрения парашки. Они царапают поверхность. Лучше всего замочить столовые приборы в мыльной, теплой воде в течение 20-ти минут. После, посуда вынимается и насухо протирается сукном. Модели с позолотой, хоть и дороги, но не столь хлопотны в уходе.
Самым бюджетным товаром от кольчугинских мастеров являются подстаканники, те самые, которые выдают в поездах дальнего следования. Комплект из трех предметов стоит 700 рублей. Правда, подстаканники никелированные, на них нет ни грамма драгоценного металла, только чистый мельхиор.
На российском рынке сейчас представлены не только предметы из мельхиора отечественного производства. Со сплавом искусно работают в Эстонии, откуда завозят около 20% продукции. Ее изготавливают на фабрике «TALLIN». В продаже так же можно найти столовые наборы из Беллорусии, сделанные на заводе «Аламэкс». Известна в России и посуда итальянского предприятия «Sambonet».
Некоторые боятся купить столовые приборы из мельхиора. Опасения связаны со слухами о его вреде для здоровья. Это миф. Основан он на славе старых сплавов. В 19-ом столетии в смесь цинка, меди и никеля добавляли мышьяк. Этот элемент использовали металлурги Германии для укрепления сплава. Иногда, с легирующим веществом перебарщивали. Медики считают, что некоторые антикварные изделия из мельхиора небезопасны. Однако, современных предметов это не касается. В них мышьяк не добавляют, заменяя на марганец или, и вовсе, обходясь тремя основными компонентами. Кстати, их классические пропорции таковы: 80% меди, 15% никеля, 5% цинка.
Изделия из мельхиора можно обновить. Это не значит приобретать новые предметы. Всего лишь нужно покрыть серебром старые. Процедуру делают в любых ювелирных мастерских, давая «вторую жизнь» наборам советских времен и не только. При механических воздействиях, неправильной чистке, драгоценное покрытие на мельхиоре иногда протирается. Выгоднее нанести новое на уже имеющуюся основу, нежели приобретать новый комплект.
