Технология добычи драгоценных камней
Термин «добыча и поиск драгоценных камней» обозначает всю совокупность методов — от традиционных поисков в горных потоках и реках с помощью таза или сита до ультрасовременных технологий и методик, используемых в алмазных шахтах глубоко под землей.
Любое месторождение драгоценных камней будет разрабатываться только в том случае, если это экономически оправданно, то есть если приносит прибыль. Самые старые и традиционные методы добычи драгоценных камней и по сей день используются там, где камни залегают близко к поверхности, где их сравнительно легко искать и собирать и где есть дешевая рабочая сила.
Например, в Индонезии, Малайзии, Шри-Ланке и Индии местные жители ищут драгоценные камни в поймах рек, а также в песках и осадках там, где когда-то были русла рек. Для промывки песка и осадочных пород они используют такое примитивное оборудование, как корзины, противни, ведра, а драгоценные камни выделяют из них с помощью сита.
Такая технология возможна, потому что, как правило, драгоценные камни тяжелее, чем порода, в которой они находятся. Когда вода и осадок «взмучиваются» в противне, более тяжелый концентрат оседает на дно, а вода и пустая порода выливаются через борта. Чтобы отделить крупные камни, этот концентрат просеивают или выкладывают на стол или на кусок ткани и вручную сортируют находки.
Месторождения драгоценных камней, сформированные постоянными водными потоками в речных долинах, называются аллювиальными отложениями или россыпными месторождениями. Аллювиальные отложения относятся к категории вторичных отложений: они встречаются не в тех горных породах, из которых образовались, а там, где оказались в результате выветривания и эрозии.
Драгоценные камни, пережившие подобные путешествия, отличаются сравнительной прочностью, они не разламываются по плоскости спайности. Как правило, они гораздо прочнее и тяжелее окружающей породы, быстрее тонут и оседают на дно. Сохранившиеся драгоценные камни концентрируются в карманах вдоль берегов рек или внутри отложений в виде россыпи.
В таких аллювиальных отложениях, как россыпи Шри-Ланки и Бирмы (Мьянмы), встречаются самые разные драгоценные камни, включая рубины, сапфиры, шпинель, хризоберилл, топаз, турмалин и гранат. В россыпях можно найти высококачественные кристаллы алмаза, рубина и шпинели, но обычно на драгоценных камнях видны трещины и следы истирания, а их поверхность в результате трения становится похожа на покрытое инеем оконное стекло.
Поскольку природа уже отсортировала непрочные образцы, процент драгоценных камней ювелирного качества в таких россыпях достаточно высок, и их добыча становится выгодным делом. Действительно, в аллювиальных отложениях найдено больше драгоценных камней, чем в любых других отложениях.
Поскольку многие драгоценные камни, встречающиеся в россыпях, часто находят вместе, находка одного вида драгоценных камней из этой «компании» (иногда его называют камнем-трассировщиком) может быть использована старателями и изыскателями в качестве «наводки на цель» при поиске новых месторождений.
Другой способ заключается в изучении старых речных русел и русел современных рек и ручьев в надежде найти россыпи драгоценных камней, достаточные для того, чтобы приступить к их разработке.
На территории Колумбии изумруды содержатся в тонких слоях белого известняка, в мягких углистых сланцах.
Для транспортировки исходного сырья на обогатительные фабрики, где изумруды добывают, отделяя более твердый известняк от мягкого сланца, используются огромные самосвалы. По мере того как уничтожаются холмы, меняется ландшафт.
Помимо столь крупномасштабной добычи, существуют и группы людей, занимающиеся гораздо более скромным бизнесом. В процессе выветривания оставшихся сланцев драгоценные камни вымываются и уносятся реками в долину. Местные жители ищут изумруды в осадках на дне рек голыми руками или с помощью лопат.
Если речь идет о более твердых породах, подобные методы неприемлемы. Например, рубины могут образовываться и в метаморфических породах. В одних случаях, чтобы извлечь драгоценные камни из вмещающей породы, достаточно кирки и дрели, в других необходимо создавать рудник.
Из-за высокой цены и широкой сферы применения алмазов их добывают в больших масштабах, чем другие драгоценные камни, и технология их добычи максимально механизирована. Из камней ювелирного качества делают украшения, а неподходящие для этой цели алмазы используют как абразивные материалы, а также для других промышленных целей. Соотношение ювелирных и промышленных алмазов разнится для разных шахт и континентов.
Самое большое количество ювелирных алмазов найдено в аллювиальных отложениях, там, где они сконцентрировались благодаря выветриванию и эрозии. В ювелирной промышленности используется 80% алмазов, найденных в аллювиальных отложениях, ибо большая часть камней с изъянами не выдерживает транспортировки. С другой стороны, из трубок в магматических породах (в кимберлите и лампроите) добыто больше алмазов, чем из аллювиальных отложений, однако лишь 20-25% этих камней ювелирного качества.
Алмазные трубки роют с поверхности, горную породу извлекают и отвозят на обогатительные фабрики, где перед извлечением алмазов ее измельчают и промывают. По мере того как разрабатывается трубка, образуется гигантская яма. Когда ее глубина достигает 300 метров, для извлечения алмазосодержащей горной породы возникает необходимость в подземных туннелях и шахтах.